Depois de plantar colher uma pimenta espanhola na Estação Espacial Internacional, um grupo de cientistas norte-americanos pretende levar a planta para Marte. De acordo com a Agência Espacial dos Estados Unidos (Nasa), os planos de enviar astronautas para o Planeta Vermelho prevê incluir na bagagem diversas variedades para garantir a aliementação dos tripulantes durante a viagem, informa reportagem da rede CNN.

Em entrevista à emissora, um dos cientistas da NASA, Jacob Torres, afirmou que, dependendo do alinhamento dos planetas, a viagem mais rápida da Terra até Marte levaria dois anos. As refeições pré-embaladas tradicionais não fornecem vitaminas e nutrientes suficientes.

"Seriam capazes de encher estômagos, mas eles não teriam os nutrientes necessários para fazer o seu trabalho", explicou. Assim, a preparação para a viagem envolve estudar forma de suplementar a dieta dos astronautas com frutas e legumes frescos.

Ainda de acordo com a reportagem da CNN, há muitos desafios a serem enfrentados para se cultivar plantas no espaço, pois elas devem ser facilmente polinizadas e resistirem a um ambiente com alto teor de dióxido de carbono. A pimenta espanhola pode fazer essas duas coisas, daí a possibilidade de fazer parte da carga da viagem a Marte.

Foi do próprio Torres a sugestão de se pesquisar a pimenta espanhola, informa a CNN. O cientista chegou à Nasa para fazer um estágio em 2018. Nessa época, pesquisadores exploravam a possibilidade de se cultivar no espaço pimentões da cidade de Hatch, Novo México, Estados Unidos.

Nascido no Estado, sugeriu, então, que a equipe responsável tentasse a pimenta espanhola local. Os pimentões crescem nos desertos do Novo México, enquanto as pimentas espanholas crescem em altitudes muito maiores e têm um um ciclo mais curto de desenvovlimento, tornando-as mais acessíveis para a colheita no espaço.

Além de resistirem à condições extremas, as pimentas também contêm vitaminas que podem ajudar os astronautas a combater alguns problemas de saúde que eventualmente apareçam durante a viagem espacial. A falta de gravidade faz com que os fluídos do corpo subam à cabeça, deixando os tripulantes com frio constantemente, além de fazê-los pararem de sentir gostos e terem dificuldades em enxergar.

Ainda conforme a reportagem da CNN, a Nasa espera cultivar uma variedade de culturas no espaço com diferentes valores nutricionais. "Precisamos que cresça o suficiente para suplementar a dieta", disse Jacob Torres. "Assim como aqui na Terra, não dá para viver comendo a mesma coisa no espaço."

A agência já cultiva três tipos de alface, além de couve chinesa, mostarda mizuna, couve russa vermelha e flores de zínia. A pimenta espanhola seria a primeira planta que produz uma vagem para procriação a ser cultivada na Estação Espacial Internacional.