Pesquisadores norte-americanos da Cornell University e da University of Illinois projetaram plantas que podem produzir proteínas que não são nativas da própria planta. Nesse cenário, enzimas industriais e outras proteínas são produzidas em grandes e caros reatores de fermentação, mas o uso de plantas para produzi-las pode reduzir os custos de produção três vezes.

A equipe de pesquisa modificou geneticamente as plantas de tabaco para produzir a proteína celulase Cel6A. O tabaco é uma planta modelo muito estudada, que pertence a um grande grupo de enzimas relacionadas que são usadas em muitas aplicações, incluindo detergentes de roupa modernos, amaciantes de tecidos e alimentos e rações.

A engenharia genética foi usada para fornecer DNA com instruções para converter a proteína desejada nos cloroplastos das células vegetais. Os cloroplastos são organelas fotossintéticas em plantas e contêm seu próprio DNA, sendo que, células vegetais não podem produzir seus próprios cloroplastos, mas herdam de cada célula filha durante a divisão celular.

"Uma das vantagens da tecnologia que estamos usando é que os cloroplastos na maioria das plantas são herdados através da linha materna, então os genes não estão no pólen", explica Beth Ahner, professora de Engenharia biológica e ambiental em Cornell Univesity.

Antes disso, a Universidade Técnica de Dortmund, na Alemanha, descobriu uma maneira de cultivar plantas de tabaco que contêm 99,7% menos nicotina. Eles usaram a popular técnica de edição de genes CRISPR para desativar seis enzimas na planta que ajudam na produção do estimulante aditivo.