A seca que atingiu o país, o maior produtor de açúcar do mundo, no começo do ano, prejudicou as plantações de cana-de-açúcar, levando a cooperativa Copersucar SA a estimar que a produção de açúcar proveniente da principal região produtora do país, o Centro-Sul, vai diminuir em 6,7%, para 32 milhões de toneladas, em relação ao recorde atingido no ano passado. Seria o maior recuo anual desde 2000.

"O mercado vai ficar mais apertado de forma mais rápida do que qualquer um esteja disposto a considerar", diz Gillian Rutherford, diretor sênior da Pacific Investment Management Co., que administra US$ 25 bilhões em ativos de commodities. Os preços no mercado de futuros de açúcar subiram 3,4% até agora neste ano na bolsa americana de futuros ICE U.S.

Os períodos de declínio na produção do açúcar brasileiro contribuíram para elevar preços no passado. Em 2000, os produtores brasileiros, desencorajados por preços baixos, plantaram menos cana-de-açúcar, causando uma queda de 25% na produção do país. Os preços do açúcar no mercado mundial mais do que dobraram naquele ano.

Qualquer alta sustentada nos preços pode ser uma má notícia para os fabricantes de alimentos e restaurantes e, possivelmente, também para os consumidores, dizem analistas. Nos últimos anos, os preços do açúcar têm se mantido estáveis, o que ajudou as empresas a controlar custos. "Se a situação mudar, poderíamos ver algumas empresas onde isso poderia causar pequenos aumentos de preços", diz Will Slabaugh, analista do setor de restaurantes.